На жарком американском Юге, среди бескрайних полей мичиганщины и примиссисипья раздавались чудесные звуки. Что-то слышится в них родное, рвущее струны и заставляющее душу рыдать и смеяться одновременно. Так начинался блюз. С маленьких театриков, колесящих по дорогам бескрайних Штатов, с пения пропыленных, но роскошных негритянок, с первых пластинок в начале еще того, 20-го века…
Рождение блюза
Блюз зародился на Юге Америки, на широких просторах хлопковых плантаций Миссисипи. В основе его лежала своеобразная смесь христианских и вудуистских традиций, креольско-латинских народных песен и горячих ритмов африканского континента. Для того, чтобы проникнуться сутью этого музыкального жанра, надо всесторонне изучить его историю.
Блюз, изначально – это «печаль», «грусть», «крик души». Человек жалуется гитаре, и получает от нее в ответ звуки. Именно «крики» - field hollers, ring shouts лежали в основе блюзового вокала. С одной стороны на блюз оказали влияние негритянские рабочие песни (work-songs), с другой стороны – спиричуэлсы и госпелы, музыка по своей сути духовная. Gospel – в переводе означает «музыка Евангелия». Первоначально вызывавшие неодобрения песнопения, впоследствии завоевали популярность и были признаны черным духовенством, а также стали одним из основных вкладов в формирование негритянской светской музыки. Пение Евангелия было возможно и в декоративном стиле молитвенных вокализов, и в возбужденном исступлении баптистских проповедников. Таким образом, на стыке столь разносторонних тенденций и рождался блюз… добавьте сюда еще староанглийские баллады, привезенные белыми иммигрантами, лирику латинос, приправьте для остроты креольскими мотивами и африканскими ритмами. Не стоит забывать и о исконных языческих и вудуистических традициях негритянского населения - танец и песня были частью ритуала древнего как мир, так что приход христианства не многое изменил в сути этой музыки...
Сделайте мне красиво и так, чтобы за душу брало
Музыка дает возможность отвлечься от суровых рабочих будней, развлечение делает жизнь более «человеческой», позволяет хотя бы на время забыть о дискриминации и несправедливости. Плюс ко всему – это еще и пусть не большой, но источник дохода - черные струнные оркестры часто играли и для белых, а в их руках были и власть и деньги. Многие пытались заполучить приглашение на праздник, кое-кому, как, например, "Mississippi Sheiks", это удавалось.
А для арендаторов блюзмены и их поклонники были 
верным источником дохода - порою места для концертов и репетиций сдавались за выпивку и еду, а плата с посетителей взималась прямо при входе. Множество танцев было изобретено как раз в таких хонк-тонках, и танцы эти были часто откровенно сексуального характера – выплеск эмоций, как раз то, что белые ортодоксы называли "плясками грязных негритянских притонов". Что ж, через несколько лет так танцевала вся америка, а когда-то и вальс считался верхом разврата. Фрэнки «Полупинта»
Джексон и Tampa Red Hokum Jug Band, да и многие другие музыканты того времени начинали именно так.
Сам термин «Блюз» впервые официально упоминается только в 1912 году, когда были сделаны записи "Memphis Blues" и "Dallas Blues". Причем тогда, в начале 20-го века, блюз стал популярен именно благодаря женщинам-певицам. По всей вероятности, этот факт тесно связан со стремлением выжить в обществе, негативно настроенном по отношению к черным. Тут как бы произошло двойное запечатление – с одной стороны влияние образов и символической простоты лирики блюза, с другой - сексуальность и красота вокала негритянских блюзовых певиц. Среди белого населения Американского Юга укоренилось мнение, что любой чернокожий – это похотливое животное, порочное и сексапильное – что же, женщины сыграли на этом и подняли исполнение блюза на вершину популярности. Песни с непристойным подтекстом, фривольно-расслабляющие потакали вкусам публики.
"Мама" блюза
Помимо протеста и эпатажа, чернокожие певицы умели выразить сущность, душу блюзовой музыки. 1920 год был отмечен записями легендарной Ма Рэйни, которая, несомненно, являлась одной из первых великих исполнительниц блюзов. Композиция "Crazy Blues" сделала ее знаменитой.
Вероятно, Ма Рэйни была одной из первых певиц, включивших исполнение блюза в театрализованные водевильные представления. Низкий, грудной вокал Рэйни был ближе к южному кантри-блюзу, чем к более урбанизированному стилю кабаре и шантанов. Она превосходила и мужчин в мастерстве и популярности, а своей экспрессией и вокальным мастерством оставляла далеко позади городских голосящих певичек.
В 1923 Ма Рейни подписала контракт с звукозаписывающей фирмой Paramount Records. К тому времени у нее за плечами было уже около пятнадцати лет выступлений. За шесть лет своей совместной деятельности с «Парамаунт», Ма Рэйни сделала около сотни записей, которые вошли в «золотой фонд» блюзовой музыки. Это были такие композиции, как "C.C. Rider", "Black Cat Howl Blues" и "Jelly Bean Blues", веселая "Ma Rainey's Black Bottom" и печальная "Bo Weavil Blues". Ей удалось поработать с такими замечательными мастерами блюза как Луи Армстронг (Louis Armstrong), Томми Лэднер (Tommy Ladnier), пианистами Флэтчером Хендерсоном (Fletcher Henderson) и Лови Остином (Lovie Austin), саксофонистом Коулманом Хоккинсом (Coleman Hawkins) и кларнетистом Бастером Бэйли (Buster Bailey). Кто-то считал ее просто громогласной бабой, которая любила блестящие разноцветные шмотки и была не совсем разборчива в сексуальных связях, а кто-то видел в ней реальную королеву блюза и прародительницу стиля. Рэйни и в самом деле часто называют Матерью Блюза, она вдохновила многих и, несомненно, пользовалась огромным авторитетом в музыкально-блюзовых кругах.
Императрица блюза
В возрасте девяти лет маленькая
Бесси Смит уже пела на улицах и в хонки-тонках Чаттануги, что в Штате Теннесси. Подобно большинству других чернокожих девушек того времени, она была обречена жить в бедности и принимать удары и пинки от общества, в котором практически не было места для "черных". Но все было не так - сначала она стала балериной в маленьком путешествующем театрике, который показывал водевили, но вскоре стало очевидно, что ее талант как певицы сильно перевешивает ее возможности танцовщицы. Встреча с Ма Рэйни стала решающей для молодой девушки.
Вдохновленная "Мамой", Бесси нашла, что ее глубокий, проникновенный голос идеально подходит для блюза.
До 1915 г. они путешествовали вместе по дорогам Америки. А после, Бесси Смит присоединилась к водевильной труппе "T.O.B.A." и со временем сумела создать свое собственное шоу, с которым объездила весь юг и восточное побережье США. К началу 1920-ых она считалась одной из наиболее популярных певиц блюза в водевиле. А в 1923 г. Бесси Смит сделала дебютную запись на студии "Columbia», это были "Gulf Coast Blues" и "Down Hearted Blues", исполненные ею под аккомпанемент пианиста Кларенса Виллиамса (Clarence Williams). "Down Hearted Blues" была продана с рекордным тиражом более чем в 750 тысяч экземпляров. Это был успех, настоящий успех. В те годы
Бэсси Смит была одной из самых высокооплачиваемых негритянских певиц на побережье. За экстраординарный талант Бесси была безоговорочно признана " Императрицей Блюза" своими слушателями, критикой и, что наиболее ценно, коллегами-музыкантами. На протяжении всей творческой карьеры она работала с такими профессионалами как Флэтчер Хендерсон, Джэймс П. Джонсон (James P. Johnson), Коулман Хоккинс, Дон Редман (Don Redman) и Луи Армстронг.
От блюза Бесси Смит перешла к джазу, внесла свою долю в развитие свинговой культуры, работала с Бэни Гудманом (Benny Goodman) и замечательным саксофонистом Джеком Тиагарденом
(Jack Teagarden). За кулисами, Бесси Смит была изменчива и противоречива. Она наслаждалась славой, популярностью и не думала о будущем. Однако Большая Депрессия и изобретение звукового кино нанесли ощутимый удар по жанру водевиля и почти убили индустрию звукозаписи. Это был трудный период для "Императрицы", хотя она и продолжала выступать перед публикой. В 1937 Бесси Смит решила вернуться на сцену, дабы возвратить былую популярность, но во время турне она была смертельно ранена в автомобильной катастрофе. Бэсси оставила огромное музыкальное наследство и оказала довольно сильное влияние на музыкальную жизнь того времени.
Леди-блюз
Одна из наиболее известных блюзовых певиц 1920-ых - Ида Кокс (Ida Cox). 
Ее судьба весьма схожа с жизненным путем Бэсси Смит – тоже в 14 лет сбежала из дома с путешествующим водевильным театром, потом выдающиеся вокальные данные и счастливая звезда восходящего на вершину популярности блюза сделали ее знаменитой. В Чикаго на студии Paramount в 1923 году Ида Кокс сделала дебютную запись вместе с
Лови Остин (Lovie Austin). Она работала со многими музыкальными знаменитостями того времени, создала свое собственное шоу под названием "Raisin'Cain", с которым путешествовала по Югу Америки.
Это было время, когда любая негритянская девочка могла стать знаменитой. Многие пытались «сделать» блюз, но лишь единицы стали легендой. Ведь блюз, это, прежде всего вокал, экспрессия исполнителя, а для этого нужно было обладать яркой индивидуальностью. Хотя, чтобы воспринимать блюз не нужно быть музыковедом, нужно лишь чувствовать что поют. И если певцу есть что сказать слушателю, то и мастерство и отточенность инструментировки отступают на второй план. Возможно, благодаря тому, что первыми на блюзовом поприще прославились женщины, эта музыка теперь насыщена необыкновенной внутренней глубиной, мягкой женственной сущностью и проникновенностью.
